O que o tecido de poliéster tem a ver com garrafas PET (tereftalato de polietileno)? As marcas estão comercializando roupas de poliéster recicladas para os consumidores que pensam que compram roupas novas feitas a partir de roupas velhas recicladas. Mas o poliéster reciclado não é feito de tecido de poliéster, é feito de garrafas plásticas de uso único. Isso confunde, como tipicamente o entendimento comum da palavra poliéster é um tipo de tecido.
A demanda por poliéster reciclado anda lado a lado com a dependência de garrafas plásticas de uso único. Isso é paradoxal, pois os clientes-alvo do poliéster reciclado são os consumidores ecologicamente conscientes, que podem ter uma antipatia por plásticos de uso único e tentar evitá-los. O que a maioria das pessoas desconhece é que a maior parte da produção mundial de PET é para fibras sintéticas (acima de 60%), com a produção de garrafas representando cerca de 30% da demanda global.
Uma vez que as garrafas PET são tomadas como matéria-prima para roupas, elas vão para um beco sem saída. Como o PET está vinculado a essas roupas ele não pode ser reciclado, pois até o momento não há tecnologia barata para reciclar quimicamente esses tecidos e devolvê-los ao poliéster de qualidade virgem para que possam ser usados novamente. O valor do material fica preso na roupa. E uma vez que tenha chegado ao seu fim de vida, ela vai acabar no aterro, onde levará décadas para desaparecer.
Design para reciclagem
Algumas startups desenvolvem tecnologias para reciclar tecidos de poliéster como a empresa britânica Worn Again ou as empresas americanas Ambercycle e Tyton Biosciences (apenas para citar alguns). Muitos deles já foram capazes de comemorar o sucesso na fase de laboratório, mas nenhuma tecnologia foi amplamente comercializada até o momento. Isso ocorre porque eles ainda não foram ampliados o suficiente .
As razões para isso são muitas. Por um lado, o poliéster é frequentemente misturado com outros materiais, como algodão ou elastano , ao produzir roupas e com essas misturas, é difícil separar os materiais individuais, pois todos têm propriedades diferentes. Outra coisa a considerar são as “impurezas” das fibras têxteis, mais comumente os corantes com que as fibras são coloridas. Esses corantes geralmente precisam ser removidos, pois a cor limita as aplicações do fio.
Pode-se pensar dessa maneira: se todos os tipos de cores diferentes se misturam, sem remover os corantes, a saída provavelmente será uma fibra acinzentada. Isso pode ser transformado em uma fibra preta, adicionando corante preto, mas, além disso, o fio será altamente inflexível na cor. E isso torna mais indesejável para os fabricantes de roupas comprar, a menos que eles queiram apenas produzir roupas pretas.
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Quão sustentável é isso?
Devido à dependência das garrafas de plástico PET, as roupas de poliéster reciclado não são tão sustentáveis quanto parecem, apesar de um melhor impacto ambiental. Isso ocorre porque a premissa de que o uso de poliéster reciclado de garrafas reduz a quantidade de resíduos é um pouco míope.
É verdade que o uso de garrafas PET como matéria-prima para tecidos de poliéster é uma escolha melhor do que o petróleo, pois proporciona uma redução de até 75% nas emissões de CO2 quando comparado ao PET “virgem”. Além disso, também pode fornecer um incentivo econômico para coletar e reciclar garrafas PET, o que é bom para o meio ambiente. No entanto, é importante pensar em implicações mais amplas e de longo prazo do uso apenas de garrafas PET como matéria-prima para roupas de poliéster recicladas.
As garrafas PET usadas estão em alta demanda devido às suas características mecânicas de reciclagem e matéria-prima. Em seu “ambiente natural”, a indústria de bebidas, elas poderiam ser recicladas muitas mais vezes dentro de uma economia circular de ciclo fechado. Isso seria mais sustentável. O problema subjacente é este: uma vez que essas garrafas PET são tomadas como matéria-prima para roupas, elas saem de um circuito relativamente fechado (as garrafas podem pelo menos ser parcialmente recicladas em outras garrafas) e seguem para uma rua de mão única, ou melhor, para um beco sem saída.
Ao retirar as garrafas de PET da indústria de bebidas desencadeia uma competição por essa matéria-prima entre a indústria de moda e bebidas. .Atualmente, os têxteis representam a maior parte da produção de PET virgem do mundo e eles também ocupam a maior parte do PET reciclado das garrafas. Geralmente, a falta de tecnologias ampliadas para reciclagem de têxteis significa que a quantidade de PET reciclado disponível é muito menor que a quantidade de PET atualmente produzida a partir do petróleo.
Isso significa que a demanda por PET não pode ser atendida apenas com garrafas recicladas e, desde que seja esse o caso, haverá uma demanda contínua pela produção de PET a partir de petróleo. E isso pressupõe uma taxa perfeita de coleta e reciclagem de garrafas plásticas, o que infelizmente não é o caso. Sem a capacidade de reciclar tecidos de poliéster, essa situação sempre permanecerá e o uso de petróleo para produzir PET para todos os produtos permanecerá alto .
O que precisa ser feito ?
Em primeiro lugar, as roupas de poliéster precisam se tornar recicláveis, para que possam fornecer sua própria matéria-prima para o poliéster reciclado. O objetivo deve ser estabelecer uma economia circular de malha fechada para os têxteis. Para que isso aconteça, as tecnologias em desenvolvimento precisam ser levadas a um ponto em que são ampliadas para comercialização. Alguns ainda estão no laboratório, outros em fase piloto, mas nenhum chegou ao mercado até agora. Isso se deve à complexidade discutida da reciclagem de poliéster, bem como ao financiamento .
Pesquisa e desenvolvimento custam muito dinheiro; portanto, esses projetos de pesquisa precisam passar por várias rodadas de financiamento para avançar. Quanto mais uma tecnologia é ampliada, mais cara fica, pois as fábricas (maiores) precisam ser construídas e mais pessoal precisa ser contratado. Geralmente, existem dois caminhos para abordar a reciclagem de poliéster, um é chamado de despolimerização e o outro é a dissolução, ou seja, tecnologias baseadas em solvente.
As marcas que usam muito poliéster reciclado devem considerar o suporte ao desenvolvimento de tecnologia como parte de uma estratégia corporativa mais ampla de sustentabilidade.
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