Os inventores Maurizio Crippa e Akshay Sethi tem uma visão em comum: eles querem revolucionar a moda reciclando o poliéster para criar uma fibra sustentável que pode ser reutilizada eternamente. Mas essa visão ambiciosa é apenas parte de um plano ainda maior: fazer o mesmo com todos os plásticos.
O nosso planeta tem um problema de plástico. Apenas uma percentagem mínima dos milhões de toneladas de plástico produzidos é presentemente reciclada. O resto é incinerado ou acaba nos aterros sanitários, rios ou no mar. Na cidade de Piacenza, na Itália, a Gr3n (pronunciada Green) é uma startup fundada por Maurizio Crippa, um inventor italiano que está convencido que pode fechar o ciclo de reciclagem do plástico.
O desafio de sua equipa é dar uma nova vida aos muitos objetos quotidianos que até agora eram jogados no lixo porque não podiam ser processados em centros de reciclagem mecânica. Gr3n é um dos principais defensores e atores do projeto europeu DEMETO.
Maurizio Crippa explicou: “Certos materiais podem ser sujeitos a reciclagem mecânica. Por exemplo, recipientes para alimentos, normalmente garrafas incolores, e também algumas garrafas de cor. Já os têxteis não podem ser sujeitos a reciclagem mecânica. Porque da garrafa, podem produzir-se roupas, mas de roupas não podemos produzir garrafas. Ou seja, a reciclagem mecânica é downcycling, [um processo de recuperação], mas com a nossa tecnologia podemos fazer upcycling, [isto é, recuperar materiais transformando-os em produtos novos e melhores].“
A Gr3n desenvolveu uma máquina capaz de isolar a resina de poliéster, o politereftalato de etileno (PET), o material mais amplamente utilizado na indústria de vestuário e embalagens. Este processo, chamado de despolimerização, é impulsionado pelo reator de micro-ondas deste protótipo. Em resumo, a reciclagem química pode transformar infinitamente roupas de poliéster em garrafa plástica e vice-versa, o que é impossível fazer com a reciclagem mecânica. Veja o vídeo:
Akshay Sethi da startup Moral Fiber desenvolveu um processo químico de três etapas que pode extrair poliéster de materiais misturados para criar um novo fio, considerado o primeiro produto têxtil do mundo feito inteiramente de roupas velhas. O equipamento necessário para essa transformação pode caber em um pequeno contêiner, facilitando a implantação em larga escala.
Por enquanto, o processo está sendo testado numa fábrica piloto em Los Angeles, mas em 2019, Sethi espera poder enviar a “caixa” para países com classes médias em crescimento e altos níveis de consumo e desperdício, para que possam reciclar roupas e produzir sua Moral Fiber.
A tecnologia teve várias iterações desde que Sethi e o colega estudante de química Moby Ahmed começaram a explorar maneiras de recuperar o poliéster, o tecido mais comum em roupas produzidas em massa, enquanto estavam na Universidade da Califórnia. Eles fundaram a Ambercycle (agora Moral Fiber) em 2015, trabalhando inicialmente com micróbios para quebrar os poliésteres.
“Começamos com um processo microbiano e, quando você está tentando coisas novas, descobre coisas novas. E assim, descobrimos esse processo químico. São três passos, muito elegantes ”, disse Sethi. “Pegamos um material misturado, que tem algodão e poliéster, e extraímos o poliéster no nível molecular para produzir um novo fio”, disse ele.
O material restante é incinerado para alimentar a fábrica compacta que também pode ser alimentada por painéis solares colocados no telhado. Sethi diz que a tecnologia pode extrair poliéster de qualquer material misturado e será adequada para a reciclagem de outros plásticos.
“Vamos começar com o tecido, mas ele pode processar embalagens, garrafas, recipientes, filmes, embalagens multicamadas. Essa fábrica compacta foi feita sob medida para têxteis, mas no futuro queremos fazer uma para embalagem, uma para tapetes e para todos os tipos de materiais diferentes ”, disse ele.
Sethi tem financiamento de grandes interessados internacionais na cadeia de fornecimento de vestuário, bem como investidores de risco tradicionais. A fábrica de Los Angeles usa restos de roupas de lojas locais, processando cerca de 100 quilos por dia. Sethi e sua equipe estão atualmente aprimorando o processo e aprendendo o que é necessário para expandir. Em 2019 eles planejam lançar uma coleção Moral Fiber com uma grande marca de moda.
Sethi vê a Moral Fiber como outra arma na batalha contra a poluição por plásticos marinhos. Ele quer manter os poliésteres fora do mar e também lidar com o problema de microfibras que vazam em nossos rios e oceanos quando as roupas sintéticas são lavadas ou descartadas. A Moral Fiber se juntou ao programa Fashion for Good em novembro, onde a startup terá suporte por 18 meses e terá oportunidades únicas para se conectar a fabricantes, marcas e investidores.
Para Sethi, um fator-chave em sua busca por tecidos sustentáveis é o conhecimento de que a fast fashion não vai a lugar nenhum, especialmente considerando o crescimento da classe média nas economias emergentes. A demanda por roupas aumentará, mas ele espera que a Moral Fiber possa oferecer uma solução sustentável e de ciclo fechado.
“Todas as roupas feitas com Moral Fiber podem ser infinitamente recicladas”, disse ele. “Quando se trata de ciclos de vida do produto, devemos retornar ao infinito. É o único caminho.”
Fontes: UN environment e Euronews