A ONU prevê que em 2050 haverá quase 10 bilhões de pessoas no planeta. Eles viverão principalmente em cidades e terão uma idade média mais velha do que a atual população global. Uma questão que surge é: o que eles vão comer ? A Revolução Verde da década de 1960 usou a reprodução seletiva para dobrar a produção de arroz e trigo em algumas áreas do mundo, resgatando milhões de pessoas da escassez de alimentos e até da fome.
Agora, o rápido crescimento da população global combinado com o impacto da mudança climática em nossa capacidade de produzir alimentos, aumento de secas e eventos climáticos extremos que muitas safras não podem suportar, aponta para a necessidade de outra revolução verde. Felizmente, já existe um em andamento. É mais descentralizado do que o anterior, o que faz sentido, uma vez que existem diferentes desafios surgindo em diferentes partes do mundo.
Uma startup norueguesa chamada Desert Control começou a resolver um problema que só tende a piorar com o tempo. A desertificação – degradação humana e climática da terra em áreas secas – está aumentando em várias partes do mundo, mais de dois bilhões de hectares de terras outrora produtivas foram degradados. É uma área com o dobro do tamanho da China. Enquanto isso, a ONU estima que até 2030 precisaremos de 300 milhões de hectares adicionais de terra para a produção de alimentos.
A tecnologia da Desert Control não apenas evita que a terra se degrade ainda mais, mas na verdade transforma solo árido e de baixa qualidade em solo rico em nutrientes e para cultivo de alimentos.
É assim que funciona.
O solo arenoso não retém água e nutrientes, eles correm através dele e acabam nas águas subterrâneas abaixo. A Desert Control desenvolveu uma substância que chama de Liquid Nanoclay (LNC), que reveste as partículas de areia com uma camada de argila de 1,5 nanômetro de espessura. O revestimento permite que a umidade adira e seja absorvida pela areia. Isso significa que a água e os nutrientes também permanecem, criando as condições ideais para o crescimento das plantas.
Imagine a tecnologia como uma espécie de esponja gigante inserida logo abaixo do nível do solo. O LNC é pulverizado na terra usando sistemas de irrigação tradicionais (como aspersores), saturando o solo até o nível da raiz das plantas que serão cultivadas ali. A “esponja” retém a umidade dentro de si – como fazem as esponjas – evitando que a umidade penetre mais profundamente onde não alcançaria mais as raízes das plantas, aumentando os efeitos do fertilizante. Não há produtos químicos envolvidos, apenas argila e água.
Talvez o mais surpreendente seja que leva apenas sete horas para transformar um pedaço de terra árida em arável com o aplicativo LNC. De acordo com o site da Desert Control , um teste de campo perto de Abu Dhabi rendeu couves-flores e cenouras 108% maiores que as da área de controle, e os testes de campo no Egito documentaram um aumento de quatro vezes na produção de trigo. Mais recentemente, o LNC foi usado para cultivar melancia, milheto e abobrinha no deserto fora de Dubai.
Fotos de antes e depois das lavouras em Dubai. Imagens da Desert Control
Adicionar argila ao solo não é uma ideia nova, os fazendeiros têm feito isso há séculos. A novidade é quebrar a argila a um nível de nanopartículas e obter uma substância líquida que pode ser facilmente pulverizada na terra. Os fazendeiros tradicionalmente usavam maquinaria pesada para misturar argila ao solo, dessa forma usa muito menos argila (10 vezes menos, pela estimativa da empresa) e é mais eficaz para arrancar.
Ter plantas em um pedaço de terra diminui a temperatura e ajuda a interromper a erosão do solo, o que significa que a solução da Desert Control, se amplamente implementada, realmente controlaria o deserto. Então, por que este arauto da revolução verde do século 21 não está sendo enviado e pulverizado tão rápido quanto a empresa consegue?
A resposta, como infelizmente costuma ser a resposta com as novas tecnologias, é o custo. Tratar terras áridas com LNC custa de US $ 2 a US $ 5 por metro quadrado, muito mais do que muitos agricultores podem pagar. Também ainda existem algumas incertezas sobre se o tratamento impacta o ecossistema mais amplo de forma negativa.
O Desert Control está atualmente trabalhando para expandir suas operações de produção e reduzir os custos da LNC, na esperança de tornar o produto acessível aos agricultores de países de baixa renda. Se tiverem sucesso, certamente deixarão o falecido pioneiro da Revolução Verde, Norman Borlaug, orgulhoso.