A moda é uma das indústrias mais poluentes do mundo. Mas uma pequena cidade na região na Lombardia (Itália) chamada Prato construiu sua fortuna transformando tecidos velhos em roupas novas, especialmente malhas e lã. Prato poderia representar um modelo de moda sustentável? A indústria têxtil é responsável por quase 20% das águas residuais do mundo e 15,1 milhões de toneladas de resíduos têxteis são gerados a cada ano apenas nos EUA, mas apenas 1% dos nossas roupas são recicladas em novas roupas.
A lã é o tecido mais reciclado em Prato, e é uma tradição histórica. Após a Segunda Guerra Mundial, respondendo à escassez de matéria-prima, a cidade de Prato adaptou seu processamento industrial para usar lã recuperada, feita a partir da destruição de roupas velhas, uniformes e similares. O que originalmente era uma reação a tempos difíceis, agora dá à região não apenas uma vantagem competitiva mas um exemplo para o mundo.
As empresas de Prato hoje classificam e reciclam mais de 15% de todos os têxteis do mundo com um valor de mercado de 2,5 bilhões de dólares. Uma parte importante e mais difícil do que acontece em Prato é a separação dos têxteis por cor e qualidade, onde as mãos e os olhos dos trabalhadores são essenciais. Alguns armazéns estão atulhados de pilhas de roupas em cores fora de moda há mais de 40 anos e guardadas à espera de mudanças no mercado.
Depois de selecionadas para reciclagem, as roupas passam pela carbonização, um processo que elimina as impurezas da celulose. Os trapos são lavados a seco com ácido clorídrico, enquanto as novas fibras são embebidas em ácido sulfúrico. Após a carbonização, uma técnica de trituração úmida é usada para lavar e descascar a lã com água compartilhada e reutilizada em um sistema circular entre as instalações da área.
Nesse processo, os trapos tornam-se fibras novamente ao serem trituradas por garras de aço. Após a lavagem e purificação, a lã é canalizada em grandes salas semelhantes a recipientes, girando com ar quente para secar. O resultado final é uma fibra de cor única semelhante à lã virgem crua que pode então ser transformada em fios para produzir tecidos finos. Embora essa indústria tenha décadas, apenas recentemente esses empresários começaram a declarar a natureza reciclada de sua lã.
O que antes era considerado lixo é hoje uma mercadoria de alta qualidade e um símbolo de produção industrial sustentável, mostrando que muitas vezes a circularidade pode ser encontrada em algumas das mais antigas tradições artesanais. Os tecidos feitos de lã recuperada não requerem tingimento e o abastecimento de água às empresas do distrito de Prato é inteiramente proveniente de águas residuais industriais recuperadas, o único sistema desse tipo na Europa.
Cerca de 7.000 pequenas empresas especializadas formam uma rede de manufatura integrada, cada uma especializada em uma parte do processo de fiação, urdidura, tecelagem, tingimento, acabamento, estamparia ou desenho etc. prosperou como um centro de têxteis europeus em face da crescente concorrência internacional. Algumas das empresas da cidade que tem em seu DNA a reciclagem têxtil é a Lanificio Luigi Zanieri, Leomaster e Gagliardi.