O algodão é uma das fibras mais importantes da indústria têxtil. Representando cerca de 26% da produção global de fibras, ocupa o segundo lugar após o poliéster em termos de participação de mercado. As pessoas usam algodão há milhares de anos e as primeiras descobertas arqueológicas conhecidas do algodão (selvagem) são estimadas em 6.500 a 8.000 anos.
Suas características tornaram o algodão um favorito dos consumidores: é uma fibra natural, absorve o suor com muita eficiência e é respirável, tornando-o ideal para climas quentes e esportes. Muitas pessoas também preferem a sensação suave do algodão na pele, e é por isso que as meias e as roupas íntimas costumam ser feitas com algodão.
O algodão é uma fibra natural, composta principalmente de celulose (o material que compõe a parede celular das plantas). Ela vem de diferentes tipos de plantas de Gossypium, onde sua principal função é a grande dispersão das sementes da planta. Botanicamente, faz parte da família mais ampla das Malvaceae, à qual também pertence o cacau.
Algodão em destaque
Com a conscientização da sustentabilidade ganhando cada vez mais força, os consumidores tornaram-se cada vez mais críticos do segundo material têxtil mais popular. Há muito que o algodão é criticado por seu impacto no meio ambiente, pois exige grande quantidade de água para crescer (menos em países que utilizam algodão de sequeiro como o Brasil), o que tem impactos nos habitats dos quais a água é retirada.
Tomemos o Mar de Aral por exemplo, uma vez o quarto maior mar do mundo, seu trágico quase desaparecimento foi bem documentado e é descrito pelo Secretário-Geral da ONU como “provavelmente a maior catástrofe ecológica de nosso tempo”. Já em 1990, a BBC alertou sobre a crise do Mar de Aral no que eles chamaram de “o pior desastre do mundo”. O principal motivo é a intensa produção de algodão no Cazaquistão e no Uzbequistão, para a qual a água foi desviada de seus principais afluentes, Syr Darya e Amu Darya.
Plantação de algodão fez o Mar de Aral virar um grande deserto
Por outro lado, a indústria têxtil foi desafiada por uma crescente demanda global por fibras têxteis, incluindo algodão. A produção de algodão é um processo altamente intensivo em recursos. Não apenas requer muita água para crescer, normalmente 10.000 litros são usados para produzir um quilo de algodão, precisa de vastas áreas de terras agrícolas e o algodão ainda é o quarto maior consumidor de agrotóxicos. O uso excessivo de pesticidas, principalmente por parte de pequenos agricultores em países pouco regulamentados, pode criar enormes impactos na saúde humana e no meio ambiente.
Com uma crescente população global, isso contribui para uma crescente escassez de água potável e terras agrícolas para o cultivo de alimentos, especialmente em países subdesenvolvidos e com altas populações. Na Índia, por exemplo, a escassez de água já é grave e a quantidade de água usada para a produção de algodão em 2013 poderia fornecer a 85% de sua população 100 litros de água todos os dias durante um ano.
Enigma do algodão
A indústria têxtil está investindo pesadamente em pesquisas sobre reciclagem de algodão. Mas o que muitas pessoas desconhecem é o fato de que o algodão não tem lugar em uma economia circular, pelo menos não infinitamente. Mas porque é isso? Para entender esse dilema, precisamos nos aprofundar no que acontece quando você recicla algodão. Em primeiro lugar, geralmente existem duas maneiras diferentes de reciclar o algodão – uma é através da reciclagem mecânica e a outra é a reciclagem química. Durante a reciclagem mecânica, os têxteis usados são triturados para produzir fios novamente.
O problema é que as fibras de algodão são danificadas durante esse processo pois elas encurtam a cada iteração. Isso diminui continuamente a qualidade das fibras de algodão e, por fim, elas são danificadas demais para serem usadas. Esse processo pode ser mais lento misturando fibras de algodão mais curtas e mais longas, mas se você interromper (ou reduzir significativamente) a produção de algodão virgem em favor de uma economia circular de ciclo fechado, acabará acabando com fibras muito curtas que não podem mais ser usadas. E esse será o fim do algodão nos têxteis.
Essa grande desvantagem da reciclagem mecânica de têxteis é a razão pela qual a reciclagem química de têxteis está melhor posicionada como o meio para reciclar todas os tecidos de algodão numa economia circular. As tecnologias químicas de reciclagem de têxteis são capazes de criar fibras de celulose com a mesma qualidade das novas fibras, prontas para serem usadas novamente. Isso torna essas tecnologias indispensáveis em uma economia circular. Mas aqui está o problema: eles não podem reciclar algodão em algodão.
Por que você não pode reciclar algodão em algodão
Essa deve ser uma das maiores surpresas: quando a entrada é algodão, a saída não é algodão. Como mencionado anteriormente, em um nível químico, o algodão consiste principalmente em celulose. Então, quando estamos falando de reciclagem de algodão, tecnicamente estamos falando de reciclagem de celulose. A celulose é um biopolímero, que é basicamente uma longa cadeia de moléculas de glicose que estão ligadas.
Muitas dessas cadeias estão agrupadas e é isso que cria a fibra real que podemos ver. Então, quando reciclamos algodão, a celulose é dissolvida em um solvente que produz uma solução espessa e pegajosa e, então, ela é empurrada sob alta pressão por minúsculos orifícios para produzir novas fibras. Existem algumas tecnologias por aí que já podem transformar em larga escala tecido de algodão em fibras através de um processo químico. Todas elas usam celulose como entrada, mas a saída é sempre o que é chamado Rayon. Rayons são fibras celulósicas artificiais.
O exemplo mais famoso do rayon é provavelmente a viscose, que intuitivamente pode não parecer uma fibra orgânica, mas é uma. Outro rayon popular é a liocel, que também é comumente conhecida pela marca Tencel, e há também um punhado de rayons menos conhecidos. Cada um deles difere um do outro devido aos diferentes processos químicos pelos quais passam.
A razão pela qual o resultado de todos esses processos químicos não é o algodão é que eles resultam em uma fibra com uma estrutura física diferente do algodão. Eles ainda consistem em celulose, mas suas propriedades mudam. A celulose natural possui a estrutura e as características específicas de um material natural , enquanto os rayons são fibras artificiais que sofreram algumas alterações físicas em seus processos químicos específicos. Uma maneira mais simples de pensar sobre isso é que um processo químico simplesmente não pode replicar completamente o funcionamento natural de uma planta.
Rumo a uma economia circular
Pelas razões mencionadas, o algodão não tem lugar em uma economia circular de ciclo fechado. A reciclagem mecânica não pode manter sua qualidade a longo prazo e a reciclagem química a transforma em uma fibra diferente. Mas o valor das fibras pode ser mantido, pois a própria celulose pode ser reciclada. E essa manutenção do valor dos recursos é o próprio espírito de uma economia circular.
A menos que as empresas aceitem usar rayons em vez de algodão, o algodão virgem precisará continuar sendo produzido. Portanto, para abrir caminho para uma economia circular, as empresas têxteis precisam repensar a composição de seus têxteis. Uma mudança gradual do algodão para os rayons permitirá que as pessoas continuem usando fibras naturais em uma economia circular de ciclo fechado. Mas existe outro problema que é o custo. Montar uma fábrica de rayon com a tecnologia atual é um investimento muito alto. Mas existem startups como a Infinitedfiber que prometem produzir de forma mais barata, fibra de rayon de tecidos de algodão.
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Existem outras maneiras de reciclar o algodão em produtos de alto valor como etanol. A empresa japonesa Jeplan desenvolveu uma tecnologia que transforma uma tonelada de roupas velhas de algodão em 700 litros de etanol, gerando apenas a metade da quantidade de CO2 produzida ao fazer a substância a partir do zero. Veja abaixo:
Empresa japonesa transforma roupas velhas de algodão em combustível para carros
Já o projeto de reciclagem têxtil RESYNTEX visa criar uma “refinaria têxtil” em escala industrial. O projeto de investigação europeu foi uma das primeiras tentativas para criar um biorrefinaria de segunda geração abastecida com matéria-prima dos resíduos têxteis. As refinarias têxteis terão como principais clientes, grandes redes de fast fashion que estão investindo no recolhimento de roupas velhas, empresas que recebem doação de tecidos e roupas velhos e coleta de lixo das prefeituras. As biorrefinarias têxteis possibilitarão que a economia circular seja uma norma em toda indústria. Veja abaixo:
Projeto europeu transforma resíduos têxteis em novos materiais para a indústria química e têxtil