O abacá (Musa textilis), uma planta originária das Filipinas da mesma família da bananeira, é muito procurada pela indústria por ter a fibra natural mais forte do mundo. Também é chamada de cânhamo de Manila, mas não é da espécie Cannabis. As longas fibras do abacá são usadas para fazer uma variedade de coisas como cestas, bolsas, sandálias, tecidos além de papel usado em uma variedade de produtos como sacos de chá, cédulas, papel de filtro, papel de capacitores, cigarros etc.
E agora, a fibra do abacá está ganhando uma nova utilidade: máscaras faciais (e também EPIs) que protegem contra o coronavírus. A fibra da parente da bananeira pode substituir o plástico em milhões de máscaras faciais e aventais de hospital que o mundo está fazendo para combater o coronavírus. O abacá é tão durável quanto poliéster, mas se decompõe em dois meses, disse o chefe da agência de fibras filipinas Kennedy Costales. “Com essa pandemia, se todos nós comprarmos máscaras de fibra sintética, elas se acumularão em lixões porque demoram muito para se decompor”, disse ele.
Os esforços globais para banir os plásticos de uso único recuaram à medida que as nações priorizavam a higiene em vez do meio ambiente para embalagens e suprimentos médicos, criando uma ótimo negócio para empresas químicas. As vendas de máscaras descartáveis devem aumentar mais de 200 vezes em todo o mundo em 2020, para US $ 166 bilhões, de acordo com a consultoria Grand View Research. As empresas relutam em substituir o plástico por alternativas biodegradáveis devido à preocupação com o custo e se os novos materiais são suficientemente fortes e eficazes para uso médico.
Um estudo preliminar do Departamento de Ciência e Tecnologia das Filipinas mostrou que o papel de abacá é mais resistente à água do que uma máscara N-95 comercial e tem tamanhos de poro dentro da faixa recomendada pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA para filtrar partículas perigosas.
Kennedy Costales disse que a demanda pela fibra do abacá pode crescer muito este ano, com 10% da produção destinada a usos médicos, em comparação com menos de 1% em 2019. “A fibra de abacá está rapidamente ganhando popularidade à medida que governos e fabricantes em todo o mundo se esforçam para produzir roupas médicas mais reutilizáveis e seguras para profissionais de saúde ”, disse Pratik Gurnani, consultor sênior da Future Market Insights.
Alta demanda
As Filipinas são o maior produtor mundial, fornecendo 85% da fibra em 2017, de acordo com os dados mais recentes da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. A produção global está projetada em US$ 100 milhões este ano, disse Pratik Gurnani.
A fibra, retirada do pseudocaule do abacá, foi usada para cordas de navios resistentes à água salgada e papeis no século XIX. Até 30% das cédulas de dinheiro no Japão são feitas disso e fios de abacá têm sido usados em carros Mercedes-Benz . Embora a fibra vegetal seja mais cara de produzir do que as alternativas sintéticas, os fabricantes de equipamentos de proteção de saúde da China, Índia e Vietnã fizeram novos pedidos para a fibra nos últimos meses, o que levou as fábricas de fibra das Filipinas a dobrarem sua produção, segundo a exportadora de abacá Firat Kabasakalli.
Oportunidade perdida
O gerente geral da Dragon Vision Trading disse que a empresa está recebendo muitos pedidos de novos clientes no exterior, interessados em fabricar produtos ecologicamente corretos. A produção de abacá não consegue atender à demanda. Enquanto os produtores filipinos irão aumentar a produção para 74.000 toneladas métricas este ano, isso não é suficiente para atender ao déficit de abastecimento do ano passado de cerca de 125.000 toneladas. Parte da razão é que os agricultores das Filipinas não têm subsídios do governo para aumentar a produção.
“Abaca é como ouro precioso para as Filipinas, mas tem sido freqüentemente esquecido porque o governo prioriza plantações que alimentam as pessoas”, disse Costales. “Esta é uma oportunidade perdida para nós.”
Fonte: Bloomberg