O algodão é uma matéria-prima essencial na produção têxtil e é a segunda maior indústria do mundo. Mas o setor possui muitas histórias não contadas. O Uzbequistão produz 5% do total do algodão mundial e o algodão é uma colheita muito importante para o governo uzbeque pois rende US$ 1 bilhão por ano. O Usbequistão tem uma população de 32 milhões e é o sétimo maior produtor de algodão cru.
Ao longo dos anos, os agricultores tiveram que comprar sementes e fertilizantes de uma empresa estatal, atender às cotas de produção do estado e vender seu algodão ao estado a um custo artificialmente baixo. Mas com o novo presidente reformista no final de 2016, há sinais de que a prática está muito menos regularizada hoje e está lentamente ficando para trás.
O número de uzbeques forçados a trabalhar na terra há uma década caiu de um milhão para menos da metade. Todos os anos, milhares de uzbeques colhem algodão contra sua vontade ou correm o risco de multas ou perda de empregos. Como parte do plano central do período soviético, o programa deteve principalmente trabalhadores do setor público, incluindo médicos, professores, enfermeiros, bancários e policiais, por cultivar algodão de setembro a novembro.
Um total de dois milhões e meio de pessoas no campo, incluindo trabalho forçado, permanece como um dos maiores programas de recrutamento do mundo. A Organização Internacional do Trabalho estima que 170.000 adultos foram forçados a colher algodão em 2018 e o Fórum Uzbeque-Alemão para os Direitos Humanos, uma organização sem fins lucrativos que também monitora a safra, coloca a estimativa de 2018 em 400.000 e possivelmente até mais. O governo uzbeque não contesta a OIT.
Como resultado, empresas como Levi Strauss & Co., Marks & Spencer, Gucci, Nike, Kering e Grupo Inditex adquiriram uma guerra contra o trabalho forçado em sua cadeia de suprimentos. Grande parte do crédito é para empresas de moda ocidentais que fizeram uma lista negra do algodão uzbeque e ajustaram suas cadeias de suprimentos para comprar fibras de outros lugares. A pressão corporativa começou a aumentar quando mais de quatro empresas no setor de vestuário, incluindo Walmart, Burberry, The Gap e Walt Disney, aderiram à exclusão conhecida como ‘algodão uzbeque’.
Uma pressão extra foi colocada em espera pela Campanha do Algodão, um grupo de defesa de organizações comerciais, trabalhistas e de direitos humanos. Mais de 300 empresas não estavam deliberadamente comprometidas com o uso do algodão uzbeque. “O boicote ocorreu porque grandes mercados como EUA, Europa e Canadá estavam fechados às exportações de algodão uzbeque”, disse Nat Herman, vice-presidente sênior da cadeia de suprimentos da American Clothing and Footwear Company, que representava mais de mil marcas e era a primeira empresa a boicotar.
No início, a Levi estava enfrentando os desafios de que os jeans fabricados pela indústria de vestuário de Bangladesh estavam usando ou não o algodão uzbeque. Então, eles começaram a rastrear o algodão da fábrica até o fornecedor de tecidos, e daí para os fiadores de fios e os corretores de algodão que compram algodão cru de diferentes fontes. O país asiático costumava ser o maior importador de algodão uzbeque, comprando 63% de sua oferta anual do Uzbequistão em 2006. As importações de algodão uzbeque de Bangladesh caíram para 21% em 2014 e caíram ainda mais desde então.
Marcas como a H&M exigiram que os fornecedores parassem de comprar algodão do Uzbequistão e pretendem obter todo o seu algodão pela BCI (Better Cotton Initiative é uma organização sem fins lucrativos que promove melhores padrões no cultivo e nas práticas de algodão em 21 países) até 2020. Como resultado, a exportação de algodão uzbeque reduziu de 2,5 milhões de fardos para 700.000 fardos na última década, onde 50% das exportações eram de algodão cru e agora é menos de 1%.
Nos últimos meses, o governo uzbeque respondeu às demandas das marcas aumentando os salários dos catadores voluntários, aumentando a mecanização das colheitas e apresentando uma lei, criminalizando o trabalho forçado pela primeira vez. Nos últimos anos, o governo também parou de convencer as crianças em idade escolar a colher o algodão, uma das principais controvérsias para as marcas ocidentais, e em março de 2019, o Departamento do Trabalho dos EUA removeu o algodão uzbeque da lista de produtos para trabalho infantil.
O governo uzbeque espera reduzir o trabalho forçado, aumentando as lavouras de mecanização de 10% a 96% nos próximos três anos. Em vez de exportar algodão, o governo planeja usar essa fibra no mercado interno para produzir têxteis e roupas no valor de US$ 7 bilhões até 2025. O presidente uzbeque Shawkat Mirziev instruiu os governadores de todas as 13 províncias a fazer mais para garantir que as reformas fossem seguidas pelas autoridades locais.