A revolução tecnológica da Industria 4.0 irá transformar completamente a agricultura. A startup Iron Ox criou a primeira fazenda coberta totalmente autônoma do mundo em San Carlos, Califórnia. A fazenda hidropônica conta com dois robôs para plantar, cuidar e colher todos os seus produtos. Um dos robôs tem mais ou menos o tamanho de um carro. Ele pega as bandejas de plantas e as transporta pela estufa. Uma segunda máquina, um braço robótico, é responsável por todas as tarefas de manipulação, como semear e transplantar. O processo é feito pelos robôs para garantir que todas as plantas sejam cultivadas da melhor forma, da semente à colheita.
Quando uma bandeja de plantas amadurece, o robô móvel a transporta para a área de processamento. Aqui, o braço robótico move as mudas das plantas em bandejas densamente compactadas para recipientes com mais espaço. Isso otimiza a eficiência do espaço, porque durante todo o seu ciclo de vida, as plantas recebem apenas o espaço de que necessitam. O lema da empresa é “crescido por robôs com amor”. O co-fundador e CEO da Iron Ox , Brandon Alexander, disse que sua sua fazenda robótica pode produzir cerca de 26.000 plantas por ano e é equivalente a uma fazenda ao ar livre de um hectare.
A empresa quer construir mais pequenas fazendas perto dos centros urbanos, para que a produção fique próxima dos clientes. Nos últimos dois anos e meio, a startup vem trabalhando no aperfeiçoamento de seus robôs agrícolas para cuidar de suas fazendas cobertas. Depois de testar seus sistemas em pequena escala, a empresa abriu sua primeira fazenda de produção totalmente autônoma, cultivando uma variedade de verduras, incluindo alface, espinafre e couve, além de manjericão, coentro e cebolinha.
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A equipe da Iron Ox se dedica a abordar algumas das questões mais importantes em segurança alimentar , agora e no futuro, focando na produção de alimentos de forma sustentável e escalável em resposta a um clima inconstante e uma população crescente . O processo automatizado facilita a crescente pressão do desperdício de alimentos e da escassez de mão-de-obra, fornecendo um suprimento estável de alimentos frescos, sem pesticidas e nutritivos para os clientes da empresa. A fazenda hidropônica coberta pode atingir 30 vezes o rendimento de uma fazenda ao ar livre ao longo de um ano, e ainda assim usar muito menos espaço.
Todo o sistema que monitora as plantas, seu crescimento, os sensores que as vigiam e o sistema de hidroponia, é controlado a partir de um serviço baseado em nuvem que informa aos robôs quando é hora de colher e quais operações executar. Os próprios robôs, entretanto, executam essas tarefas de forma autônoma. A escassez de mão de obra na indústria agrícola da Califórnia está começando a se tornar uma questão importante para os agricultores. O plano agora é começar a vender os produtos da primeira fazenda e depois escalar para locais maiores ao longo do tempo.
O SWEEPER é um projeto financiado pela União Europeia que visa colocar no mercado robôs de primeira geração para colheita em estufas. Até agora isto nunca foi alcançado e irá garantir o papel de liderança da Europa em robótica agrícola. Nas estufas modernas, há uma alta demanda para automatizar o trabalho. A disponibilidade de uma força de trabalho qualificada que aceita tarefas repetitivas nas duras condições climáticas de uma estufa está diminuindo rapidamente.
O atual estado da arte na colheita automatizada de frutas e vegetais tem permanecido notavelmente estacionário nas últimas décadas. No projecto EU-FP7 CROPS (www.crops-robots.eu) foram realizadas extensas pesquisas sobre robótica agrícola. Uma das aplicações era um robô de colheita de pimenta doce. A SWEEPER utilizará a tecnologia desenvolvida no CROPS para introduzir, testar e validar uma solução de colheita robótica para pimentão em condições do mundo real.
O projeto envolve 6 parceiros de 4 países diferentes (Holanda, Bélgica, Suécia e Israel). O consórcio consiste em organizações de pesquisa fundamental e aplicada, integrador de sistemas e um moderno produtor de pimentão. No consórcio, uma ampla gama de disciplinas está disponível, incluindo: horticultura, engenharia de horticultura, visão mecânica, sensoriamento, robótica, controle, sistemas inteligentes, arquitetura de software, integração de sistemas e gerenciamento de cultivos em estufas. Como pode ver, a fazenda autônoma já é realidade.
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